Světelná závora pracuje na principu vysílání světelného paprsku vysílačem na přijímač. Přijímač detekuje přítomnost paprsku z vysílače a při jeho vymizení (např. zakrytí předmětem) změní stav svého výstupu. Tak je detekována přítomnost předmětu mezi vysílačem a přijímačem.
Vysílaný paprsek může být ve viditelném spektru (např. červený) i v neviditelném (např. infračervený). Snímače Telco sensors využívají infračervený paprsek což jeho světelným závorám přináší výhody jako např. vysokou odolnost vůči prachu.
Snímače (vysílače a přijímače) mohou obsahovat zesilovač integrovaný přímo v těle snímače, nebo mohou pracovat se zesilovačem externím.
Externí zesilovač umožňuje využití menších snímačů - ovládací prvky (zesílení, časové zpoždění, ...) jsou umístěny na externím zesilovači. Také nabízí možnost reléového výstupu a širší možnosti napájení. Oba snímače - vysílač i přijímač musí být zapojeny do externího zesilovače.
Snímače s integrovaným zesilovačem nevyžadují ke své funkci žádné další zařízení. Většinou obsahují tranzistorový výstup a napájí se stejnosměrným napětím 10 - 30 V.
Externí zesilovače umožňují sestavit světelnou závoru kombinací vysílače, přijímače a externího zesilovače tak aby vznikla závora s požadovanými vlastnostmi.
Specielní typ externího zesilovače jsou multiplexery. Multiplexery umožňují využití většího množství paprsků bez jejich vzájemného ovlivňování.